La sortie d’Activision Blizzard en Chine nuit aux utilisateurs de World of Warcraft

Jiang Haoqing se souvient encore quand il a commencé à jouer au jeu de rôle multijoueur World of Warcraft (WoW) en tant qu’élève du secondaire en 2011. Envoûté par un monde en ligne de créatures mythiques et de batailles épiques, il a nommé son avatar “Waterage” – combinant son nom de famille Jiang, qui signifie “rivière” en chinois, et le personnage Hurlorage de l’univers Warcraft. Depuis lors, Waterage est devenu un incontournable de la vie quotidienne de Jiang. Autrefois une activité après l’école, WoW est devenu un moyen relaxant de se détendre la nuit, après que Jiang ait mis ses jeunes filles au lit.

À minuit, le 23 janvier, le voyage Warcraft de Jiang s’est brusquement terminé. La société de jeux américaine Activision Blizzard, propriétaire en titre de World of Warcraft, a suspendu ses services et fermé ses serveurs en Chine, en raison d’un désaccord de licence avec son partenaire, le géant chinois du jeu NetEase. Compte tenu de la difficulté d’obtenir des permis d’édition de jeux en Chine, les sociétés de jeux étrangères s’associent généralement à une société chinoise pour pénétrer le marché local. Un partenariat dissous signifiait que tous les jeux de Blizzard en Chine – y compris World of Warcraft, Overwatch et Hearthstone – étaient fermés.

Jiang a pleuré sa perte. Il avait passé plus d’une décennie dans l’univers de Warcraft, améliorant son avatar Waterage, achetant des skins et des produits dans le jeu et se faisant de nouveaux amis sur le continent d’Azeroth. Du jour au lendemain, des années d’efforts ont été réduites à néant – tout cela à cause d’une querelle commerciale.

Le départ de Blizzard du marché chinois du jeu a marqué un adieu mémorable pour toute une génération de joueurs chinois qui avaient atteint l’âge adulte en jouant à des jeux Blizzard tels que World of Warcraft. Après l’arrêt, les quelque 3 millions de joueurs de WoW en Chine se sont retrouvés exclus d’un jeu auquel beaucoup avaient joué depuis l’enfance, et plus d’un million de joueurs de l’univers Activision Blizzard ont demandé un remboursement. La fermeture de Blizzard a non seulement affecté les joueurs, mais a également porté un coup à toute une industrie souterraine de diffusions en direct de jeux, qui se sont diffusées en jouant à des jeux devant un public en direct ; joueurs remplaçants (appelés dailiens) embauché pour jouer pour des clients ; et les petites entreprises de jeux qui prennent en charge les comptes des joueurs – qui se retrouvent tous maintenant sans emploi.

“Il [felt] comme si une précieuse pièce d’antiquité avait été volée du jour au lendemain », a déclaré Xingxian, un joueur chinois passionné de World of Warcraft depuis plus de 13 ans. Reste du monde. Pour Xingxian, qui préférait être identifié par son ID de jeu, WoW était plus qu’un simple passe-temps – c’était une communauté. Comme tant d’autres, il avait été un membre dévoué d’une “guilde”, une association dans le jeu permettant aux joueurs de socialiser et de collaborer. La guilde de Xingxian, Chang Sheng Tian, ​​comptait plus de 300 membres.

Liu Jun, l’ancien propriétaire d’un dailian entreprise de la province du Shandong, est devenu un professionnel joueur de jeu remplaçant après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 2008 – c’était l’une des rares options d’emploi qui s’offraient à lui à l’époque. En tant que joueur pour compte d’autrui, son rôle était de prendre en charge les comptes des clients, les aidant à débloquer des réalisations, à améliorer leurs avatars et à accélérer leur progression. Le travail était exténuant et aspirait tout le plaisir de jouer à des jeux en ligne. Il travaillait souvent dix heures par jour pour moins de 20 yuans (3 dollars) de l’heure. Il avait parfois trois fenêtres ouvertes sur son ordinateur à la fois, car il jouait sur les comptes de plusieurs clients. “Mes yeux auraient mal à regarder l’écran toute la journée”, a déclaré Liu. Reste du monde.

Dailiens ont tendance à être de jeunes hommes sans diplôme universitaire, allant de la classe ouvrière à la classe moyenne inférieure, et ont peu de pouvoir de négociation, a déclaré Zoe Mengyang Zhao, doctorante en recherche sur l’industrie chinoise du jeu à l’Université de Pennsylvanie. Reste du monde. « La relation entre les dailiens et leurs employeurs sont généralement très exploiteurs.

Liu a finalement gagné assez d’argent pour démarrer sa propre entreprise en 2013, en embauchant quatre dailians en tant qu’employés. Ils recevaient des commissions sur des sites de commerce électronique, tels que Taobao, où les clients envoyaient leurs informations de connexion. Ensuite, les dailians travaillaient le plus rapidement possible pour débloquer les récompenses du jeu, annulant parfois les résultats en une journée. Bien que la base d’utilisateurs de WoW ait diminué, les clients fidèles de Liu sont restés. « C’est une affaire de nostalgie », dit-il. Une fois, un joueur d’âge moyen l’a payé pour jouer pour tous les membres de sa guilde, qui étaient trop occupés pour continuer à jouer. “World of Warcraft est le jeu qui a introduit les joueurs chinois du millénaire dans le monde du jeu”, a déclaré Zhao. “Il a toujours une allure rétro pour cette génération.”

Lorsque Liu a entendu des rumeurs sur le différend de Blizzard avec NetEase à la fin de 2022, il n’y a pas beaucoup pensé. Blizzard ne renoncerait pas à un marché aussi vaste que la Chine, pensait-il. Le marché des jeux du pays représentait au moins 3 % des revenus nets d’Activision en 2021, soit environ 264 millions de dollars de ventes. Mais lorsque la société a fermé ses serveurs chinois en janvier, Liu a décidé de fermer son studio de jeu et de quitter le dailian. l’industrie pour de bon. “[Blizzard’s shutdown] était comme un météore inévitable tombant du ciel », a-t-il déclaré. « Il était temps de regarder [for opportunities] autre part.”

Certains de ses amis travaillant dans d’autres studios ont détourné leur attention des serveurs chinois. Sur les serveurs mondiaux, le jeu est toujours accessible aux joueurs chinois qui souhaitent franchir des étapes supplémentaires : utiliser un VPN pour contourner le pare-feu chinois, un numéro de téléphone virtuel pour s’inscrire à un compte non chinois et un logiciel spécial pour réduire le décalage de connexion.

Mais Jiang ne voulait pas passer à un serveur mondial. Comme beaucoup d’autres joueurs, il pensait que Blizzard avait mal géré son accord avec NetEase, snobant ses utilisateurs chinois. « Rien ne remplacera WoW pour moi. C’était l’endroit le plus important pour moi, où je traînais autrefois avec tous mes amis », a déclaré Jiang. Reste du monde. “Mais je ne rejoindrai pas un autre serveur car je ne veux pas que Blizzard obtienne son chemin.” Ils devaient montrer à Blizzard que les joueurs chinois “ont une colonne vertébrale et qu’on ne peut leur manquer de respect”, a déclaré Xinyuan Chen, un autre joueur de la guilde Chang Sheng Tian. Reste du monde.

De nombreux joueurs, dévastés par la perte d’un avatar auquel ils avaient consacré toute leur vie, n’ont pas voulu tout recommencer à zéro. “J’ai investi beaucoup d’argent et de temps dans les jeux, et je trouve la perte de ma progression très inacceptable”, a déclaré Nathan Xu, un autre joueur de WoW. Reste du monde. Xu a estimé qu’il avait passé au moins 10 000 heures à jouer au jeu. Après avoir annoncé la fermeture, Blizzard et NetEase n’ont pas proposé de stocker les données des utilisateurs, fournissant uniquement un service appelé “urne électronique”, qui permettait aux joueurs de WoW de télécharger leurs personnages, leur équipement et leur progression sur leurs appareils personnels.

La veille de la fermeture des serveurs chinois de Blizzard en janvier, Xu s’est échappé du rassemblement familial du Nouvel An chinois pour jouer à WoW pour la dernière fois. Il se dirigea directement vers la Citadelle de la Couronne de glace, son endroit préféré dans l’univers de Warcraft. Vers minuit, alors que les notifications “fermeture du serveur bientôt” ont commencé à apparaître sur son écran, Xu a regardé ses collègues joueurs commencer à jeter tous les objets de valeur durement gagnés qu’ils avaient accumulés au fil des ans pour que d’autres les récupèrent, en dernier lieu. geste d’adieu et de bonne volonté.

Xu était plus nostalgique. Il a téléchargé ses données de joueur dans une “urne électronique” – dix-sept ans de son voyage Warcraft condensés en plusieurs kilo-octets de données. Si les serveurs chinois étaient rouverts un jour, peut-être pourrait-il redonner vie à ces cendres. Mais cela reste peu probable. “Je ne peux qu’espérer que les liens que j’ai établis en cours de route ne disparaissent pas avec le jeu lui-même”, a déclaré Xu.